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如果研究人员没有考虑疾病引起的疼痛的自然变化，那么招募患有大量疼痛的骨关节炎患者进行临床研究可能会得出不正确的结果。瑞典隆德大学的一个研究小组现在正在提请注意骨关节炎临床研究中的陷阱。

骨关节炎是一种终生的关节疾病，正变得越来越普遍。这种疾病随着年龄的增长而加重，通常会导致疼痛、身体机能受损和残疾。如今，在瑞典，每四名 45 岁以上的成年人中就有四人因骨关节炎寻求治疗，这相当于约 100 万人。

骨关节炎患者可能会经历疼痛强度的波动，在一段时间内疼痛较重，随后一段时间疼痛较轻。这是很自然的，但在骨关节炎治疗研究中可能会出现问题，因为研究人员通常会招募疼痛超过一定程度的参与者参与研究。

“有很多疼痛的人在以后的测量中可能会减轻疼痛。这被称为‘均值回归’。”由于这种现象，无论治疗是否有效，随访期间的测量结果往往会显示出积极的影响，”隆德大学流行病学教授、斯科讷大学医院骨科诊所医师 Martin Englund 说。

在一项研究中，他们与统计学家兼副教授 Aleksandra Turkiewicz 一起估计了骨关节炎典型研究中回归均值所带来的改善程度。也就是说，“改进”的一部分仅仅是由于自然变异。该研究基于美国一项针对膝骨关节炎患者的大型人群研究数据。研究人员发现，这种现象解释了疼痛等级从 0 到 10(无痛到可想象的最痛)大约 1 分的改善。

“这代表了许多研究中报告的改善的很大一部分，特别是考虑到研究人员经常观察到膝骨关节炎患者的平均疼痛减轻仅为 1 到 2.5 个点，”Martin Englund 说。

据研究人员称，许多明显的治疗效果只是一种错觉。要确定一种治疗是否有效，必须有足够的对照组接受安慰剂，研究参与者不知道他们接受了什么治疗，并且治疗是随机分配的。因此，要使治疗有效，它必须产生比安慰剂更好的结果，研究人员需要考虑均值回归。